El desarrollo que ha experimentado Internet actualmente ha creado necesidades de acceso crecientes y cada vez más exigentes por parte de sus usuarios. Tal es así que muchos dependen del acceso para desarrollar parte de su actividad cotidiana, debiendo revisar el correo electrónico permanentemente, recuperar información para completar sus informes, o simplemente buscar un dato o una dirección, por nombrar unos pocos ejemplos. Quienes por su actividad deban desplazarse de un lugar a otro requieren poder acceder a Internet en forma simple y desde cualquier ubicación, como los usuarios móviles con sus equipos portátiles en oficinas y bodegas, los que necesitan no solo portabilidad sino movilidad, surgiendo así las redes inalámbricas como una imperiosa necesidad. Para lograr movilidad las computadoras portátiles requieren señales de radio para comunicarse, y así ya no es necesario estar atado a un alambre para conectarse. La tecnología inalámbrica en la actualidad se ha hecho disponible en muchos lugares públicos como aeropuertos, cafeterías, universidades y otros.

En un principio las redes inalámbricas se desarrollaron en base a radioenlaces, y posteriormente desde el año 1996 aparecieron las primeras redes propietarias portátiles, estando el desarrollo actual normado para que la tecnología pueda ser utilizada independientemente de cual es el fabricante de los equipos. Las normas han surgido en base a estándares regulados por la IEEE ( Institute of Electrical and Electronics Engineers ), una entidad sin fines de lucro, que reúne a más de 360.000 miembros de 175 países. Las empresas telefónicas celulares por su parte también han ingresado al mercado de redes de datos, pero su enfoque hasta ahora ha sido como adicional a su servicio principal que es la comunicación de voz. Es probable que las redes de telefonía celular se dediquen cada vez más a los datos mejorando el ancho de banda disponible para ello.

Han habido varios intentos de desarrollo de redes inalámbricas con diferentes tecnologías. Una de ellas es basada en la denominada tecnología infrarrojo, que se ha utilizado exitosamente para comunicación de dispositivos entre sí, como calculadoras portátiles o bien la comunicación de una computadora ( PC ) con otros equipos tal como una impresora, una agenda electrónica (Palm o PDA), y no tanto para acceder a redes. Dado la frecuencia que utiliza su alcance es limitado en distancia, ya que las ondas infrarrojas no pueden atravesar objetos opacos.

Otra tecnología inalámbrica exitosa es Bluetooth, creada para comunicar un PC con un celular o bien con micrófonos, mouse u otros. Es también de corto alcance, pero tienen la ventaja de requerir muy poca energía, razón por la cual es muy popular en los audífonos inalámbricos de los celulares.

Si bien Wi-Fi se creó para acceder a redes LAN en forma inalámbrica, hoy se utiliza mayormente para acceder a Internet. Recientemente han surgido los llamados “Hot-Spots” o redes públicas inalámbricas, establecidas en determinados lugares para conectarse a Internet, basadas en Wi-Fi, que corresponde al estándar IEEE 802.11. Dichos lugares son en general zonas de uso público como aeropuertos, restaurantes y cafeterías, Universidades, etc. en donde es posible acceder a Internet en forma inalámbrica. Hay lugares en que el acceso es compartido gratuitamente, y sólo es necesario acceder a la red inalámbrica para tener acceso a Internet (Free Hot-Spot ). También hay espacios en que se debe cancelar por el acceso. Pero indudablemente una importante aplicación del denominado Wi-Fi es en el hogar, donde puede establecerse fácilmente una red inalámbrica de bajo costo, mediante la cual se puede compartir la impresora o el acceso a Internet desde cualquier ubicación de su casa o departamento y sin tener que romper murallas o desplegar cables. Esta tecnología permite conectarse a una distancia de unos 100 metros o más.

Para principios de 2005 está previsto que salga la norma para la denominada WiMax, que está orientada a proveer acceso de banda ancha a nivel metropolitano en forma inalámbrica. La idea es permitir acceso inalámbrico a Internet desde un lugar fijo, compitiendo con ADSL o cable MODEM. Así, mientras Wi-Fi soporta transmisión en el rango de unos cientos de metros, los sistemas WiMax soportan usuarios en el rango de 30 a 50 km.